Mi abuela Leontina, que recientemente cumplió 100 años, todavía vive de forma independiente y recuerda los cumpleaños de todos en su pueblo. Tiene una salud envidiable, una memoria extremadamente aguda y probablemente sea un excelente ejemplo de lo que los científicos llaman una "súper anciana": alguien de más de 80 años con la memoria de una persona de 50.
Estos talentosos ancianos han atraído la atención de los científicos durante décadas, pero investigaciones recientes han revelado nuevos detalles sobre sus extraordinarios cerebros.
Cerebros viejos en mala salud
A medida que envejecemos, nuestro cerebro comienza a mostrar signos de desgaste. Los primeros signos pueden aparecer ya a los 30 años y volverse más evidentes entre los 40 y los 50 años, momento en el que la corteza cerebral normalmente se ha reducido hasta un 5%. El deterioro progresa gradualmente pero se acelera después de los 70 años, volviéndose más pronunciado en las regiones implicadas en la memoria. Sin embargo, algunas personas desafían las estadísticas y parecen ser inmunes a este proceso.
El término "superestrella" fue acuñado en la década de 1990, cuando la Universidad Northwestern de Chicago realizó pruebas de memoria a decenas de voluntarios. Para sorpresa de los investigadores, un pequeño porcentaje de los voluntarios pudo recordar listas de palabras, fechas e informes detallados con la precisión de alguien 30 o 40 años más joven.
Más tarde, en 2013, las imágenes de los cerebros de estas personas revelaron algo completamente inesperado: sus cortezas cerebrales estaban notablemente bien conservadas y parecían resistentes al daño. Además, sus cortezas cinguladas (un área en forma de cinturón que desempeña un papel en la memoria, la atención y la motivación) eran mucho más gruesas que las de los adultos jóvenes. Sus cerebros eran, sin lugar a dudas, anatómicamente excepcionales.
Las personas muy mayores no son más inteligentes que la media, ni suelen destacarse en la escuela. Sin embargo, parecen ser enérgicos y curiosos, disfrutan de los desafíos y tienen un claro sentido de propósito en la vida. Comparten otros rasgos comunes, como que son activos y móviles, tienen buena salud mental y mantienen fuertes vínculos sociales que les brindan conexión, apoyo y bienestar.
Sin embargo, muchos de nosotros tenemos abuelos que se niegan obstinadamente a dejar de fumar y pasan el día en el sofá viendo la televisión, pero aún así conservan niveles impresionantes de memoria. Y eso se debe a que el estilo de vida no lo es todo: la genética también importa.
Supervejez y enfermedad de Alzheimer
Con el tiempo, algunas proteínas se entrelazan naturalmente dentro de nuestras neuronas, formando lo que se conoce como un "ovillo neurofibrilar" que puede provocar su muerte. Cuando los investigadores del programa Superagers de Chicago examinaron su primer cerebro en 2017, se sorprendieron al encontrar solo un ovillo en la corteza entorrinal, un área esencial para la memoria. Además, sus neuronas eran más grandes y más sanas de lo normal. ¿Podría ser esa la clave? ¿El secreto de los superseniors podría consistir únicamente en no formar ovillos neurofibrilares?
Su euforia duró poco. Después de analizar varios cerebros, descubrieron que algunos contenían tantas complejidades como los de las personas con la enfermedad de Alzheimer, que normalmente tienen números muy altos. Sin embargo, los recuerdos de la superestrella estaban en plena forma. Entonces, ¿qué los protegía?
Los investigadores ampliaron su enfoque para observar la genética, específicamente el gen APOE, conocido por su asociación con la enfermedad de Alzheimer. Descubrieron datos reveladores: los supercentenarios rara vez portan la variante APOE4, la misma que porta el actor Chris Hemsworth, que aumenta el riesgo de desarrollar la enfermedad. En cambio, es muy probable que porten APOE2, una variante asociada con la longevidad que ofrece protección natural contra la enfermedad de Alzheimer.
Si podemos comprender completamente la genética detrás del estrellato, podremos encontrar nuevas formas de cuidar nuestro cerebro y mantener nuestros recuerdos jóvenes por más tiempo.
El cerebro se regenera
A finales de febrero de 2026, un nuevo estudio reveló otro hecho sorprendente: los cerebros de las superestrellas no solo producen neuronas, sino que producen más que las personas de su edad, y casi el doble que los adultos más jóvenes.
Según este nuevo estudio, sus hipocampos, la estructura del cerebro con forma de caballito de mar esencial para la memoria y el aprendizaje, son más grandes y están conectados de manera más amplia y eficiente. En el cerebro, el tamaño por sí solo no lo explica todo. Lo que realmente importa es la calidad y organización de sus conexiones.
Santiago Ramón y Cajal, el padre de la neurociencia moderna, argumentó que el cerebro dejaba de formar neuronas después de la infancia. Nadie lo cuestionó hasta los años 90, cuando se descubrió que este órgano contiene células madre capaces de generar nuevas neuronas. Hoy en día, gracias al análisis genético y la inteligencia artificial, tenemos datos convincentes que respaldan esto, y las superestrellas son la prueba viviente de ello.
También sabemos que no todas las neuronas son iguales. Cada uno lleva marcadores epigenéticos que funcionan como instrucciones para adaptarse a los cambios en el medio ambiente. En las superestrellas, estos marcadores son únicos y confieren a las células nerviosas una especial resistencia al paso del tiempo. El ejercicio, la dieta y la actividad mental afectan directamente a estas señales, por lo que el estilo de vida puede ayudar a mantener nuestro cerebro ágil, fuerte y saludable.
Descubrir los secretos del cerebro que desafían el tiempo podría ayudarnos a proteger nuestros recuerdos. Y con la ayuda de la ciencia, también podrían ayudarnos a disfrutar de la misma agudeza y vitalidad que mi abuela Leontina cuando seamos mayores.
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